El tricloroetilè (TCE) és un líquid tòxic transparent, incolor, no inflamable (a temperatura ambient), estable i amb una olor semblant al cloroform (ATSDR, 2011). És lleugerament soluble en aigua, és soluble en greixos i dissolvents orgànics comuns, i bull a 87 °C (190 F).
En contacte amb l'aire, es descompon lentament i forma fosgen, clorur d'hidrogen i clorur de dicloroacetil. El tricloroetilè en contacte amb l'aigua es torna corrosiu i forma àcid dicloroacètic i àcid clorhídric. És soluble en metanol, èter dietílic i acetona.
El tricloroetilè també es coneix com a tricloroetilè, triclorur d'acetilè, 1-cloro-2,2-dicloroetilè i triclorur d'etilè, i també s'abrevia habitualment com a TRI. És un hidrocarbur orgànic clorat volàtil que s'utilitza àmpliament per desgreixar metalls i com a intermediari d'hidrofluorocarbons (HFC-134a) (ATSDR, 2013). També s'utilitza en adhesius, formulacions decapants, pintures, laques i vernissos. A la dècada de 1930, el TCE es va introduir per al seu ús en la neteja en sec, però aquesta pràctica es va deixar en gran part a la dècada de 1950 quan el TCE va ser substituït pel tetracloroetilè (PCE). Té diversos altres usos anteriors en cosmètics, medicaments, aliments i pesticides (US EPA, 2011). És un contaminant ambiental que s'ha detectat a l'aire, les aigües subterrànies, les aigües superficials i el sòl.