L'àcid acètic, CH3COOH, és un líquid incolor i volàtil a temperatura ambient. El compost pur, àcid acètic glacial, deu el seu nom al seu aspecte cristal·lí semblant al gel a 15,6 °C. Tal com es subministra generalment, l'àcid acètic és una solució aquosa 6 N (aproximadament un 36%) o una solució 1 N (aproximadament un 6%). Aquestes o altres dilucions s'utilitzen per afegir quantitats adequades d'àcid acètic als aliments. L'àcid acètic és l'àcid característic del vinagre, la seva concentració oscil·la entre el 3,5 i el 5,6%. L'àcid acètic i els acetats són presents a la majoria de plantes i teixits animals en quantitats petites però detectables. Són intermediaris metabòlics normals, són produïts per espècies bacterianes com Acetobacter i poden ser sintetitzats completament a partir del diòxid de carboni per microorganismes com Clostridium thermoaceticum. La rata forma acetat a una velocitat de l'1% del seu pes corporal per dia.

Com a líquid incolor amb una olor forta, penetrant i característica de vinagre, és útil en sabors de mantega, formatge, raïm i fruita. En els aliments s'utilitza molt poc àcid acètic pur com a tal, tot i que la FDA el classifica com a material GRAS. En conseqüència, es pot emprar en productes que no estan coberts per les Definicions i Estàndards d'Identitat. L'àcid acètic és el component principal dels vinagres i l'àcid piroligneós. En forma de vinagre, es van afegir més de 27 milions de lliures als aliments el 1986, amb quantitats aproximadament iguals utilitzades com a acidulants i agents aromatitzants. De fet, l'àcid acètic (com a vinagre) va ser un dels primers agents aromatitzants. Els vinagres s'utilitzen àmpliament en la preparació de condiments per a amanides i maionesa, escabetxos àcids i dolços i nombroses salses i ketchups. També s'utilitzen en el curat de carn i en l'enllaunat de certes verdures. En la fabricació de maionesa, l'addició d'una porció d'àcid acètic (vinagre) al rovell de sal o sucre redueix la resistència a la calor de Salmonella. Les composicions que aglutinen l'aigua de les salsitxes sovint inclouen àcid acètic o la seva sal de sodi, mentre que l'acetat de calci s'utilitza per preservar la textura de les verdures en conserva tallades a rodanxes.